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Anthony Stolarz hat Verletzungen und Widrigkeiten überwunden und ist der Torwart Nr. 1 der Maple Leafs geworden

Shayne Gostisbehere öffnete die Tür zu einem Raum, in dem oft schlechte Nachrichten überbracht und auf das Schlimmste vorbereitet werden.

Während der ersten Pause eines Spiels der Philadelphia Flyers gegen die Vancouver Canucks im Dezember 2018 konzentrierte sich der Verteidiger nicht mehr auf das zweite Drittel. Sein Flyers-Teamkollege und guter Freund Anthony Stolarz hatte sich verletzt und saß im Trainerzimmer.

„Unser Trainer kam zwischen den Stunden auf mich zu und sagte: ‚Hey, du musst mit Stolie reden.‘ „Es geht ihm nicht besonders gut“, sagte Gostisbehere.

Gostisbehere fand seinen Freund allein vor, Tränen liefen ihm über die Wangen.

Stolarz hatte allen Grund, der Traurigkeit nachzugeben. Stolarz war ein Zweitrunden-NHL-Draft-Pick, der drei Saisons in den Minors verbrachte, während er nur einen Hauch von den großen Ligen bekam. Aufgrund mehrerer Verletzungen und Operationen fragten sich viele um Stolarz schließlich, ob er das sprichwörtliche Handtuch werfen würde und jemals in der Lage sein würde, eine Vollzeit-NHL-Karriere auf die Beine zu stellen.

Und nachdem er das Spiel nach nur acht Minuten und 14 Sekunden verlassen hatte, kamen Stolarz diese erschütternden Gedanken in den Sinn.

„(Stolarz) dachte, seine Karriere sei vorbei, weil er dachte, er hätte sich verletzt wieder“, erinnerte sich Gostisbehere.

Gostisbehere tat sein Bestes, um seinen Teamkollegen zu trösten. Aber niemand konnte sich wirklich vorstellen, wie verzweifelt Stolarz geworden war.

„Wenn Menschen schlechte Tage haben … weiß er, was ein schlechter Tag ist“, sagte Gostisbehere.

Zum Glück für Stolarz und seine Teamkollegen, die seine ständige positive Einstellung zu schätzen wussten, bewiesen die nach dem Spiel gemachten Aufnahmen, dass die Verletzung nicht so schlimm war wie erwartet. Seine NHL-Karriere würde weitergehen, sehr zur Überraschung derjenigen, die ihn befragten.

„(Stolarz) hat in diesem Moment den Schalter umgelegt“, sagte Gostisbehere. „Er wusste, dass er eine weitere Chance auf seine Karriere, eine weitere Chance auf sein Leben hatte. Er hat es nicht ungenutzt lassen.“

Jetzt erlebt Stolarz, dass seine Karriere auf eine Art und Weise weitergeht, die kaum jemand erwartet hätte: Nachdem er einen kurzfristigen Vertrag unterschrieben hat, um angeblich Ersatztorwart für die Toronto Maple Leafs zu sein, sieht der 30-Jährige nach seinem Start in die Saison so aus, als würde er so richtig durchstarten Zum ersten Mal in seiner Karriere stand er in der Startelf.

Es ist die Chance, für die er während seiner langen, wechselvollen Karriere gekämpft hat.

„Man könnte meinen, ich wäre stolz auf (Stolarz), weil er einen Stanley Cup gewonnen hat“, sagte der ehemalige Trainer Dallas Eakins. „Aber ich bin vor allem stolz auf ihn, wegen der Widrigkeiten, die er durchgekämpft hat.“


Als Justin Quenneville Anthony Stolarz zum ersten Mal sah, ging er davon aus, dass der 17-Jährige am falschen Ort war.

Es war 2011 und Quenneville trainierte die Corpus Christi IceRays. Das in Texas ansässige Team der North American Hockey League veranstaltete offene Testspiele in Clifton Park, NY

Stolarz tauchte unerwartet auf. Der Trainer runzelte die Stirn und betrachtete den „schlaksigen und unbeholfenen“ Torwart, der damals 1,90 Meter groß war. Er hatte „abgenutzte“ Polster, von denen Quenneville dachte, sie könnten Straßenhockey-Ausrüstung sein, ein nicht zusammenpassendes Blocker- und Handschuhset und einen schlichten weißen Helm, der „nicht so aussah, als würde er ihm passen.“

„Man merkte, dass er im Vergleich zu den anderen Torhütern nicht über viel Geld verfügte“, sagte Quenneville. „Er sah aus wie ein Torwart der Männerliga.“

Stolarz‘ Mutter Karol ist medizinische Schreibkraft. Sein Vater John bedient einen Gabelstapler in einer Parfümfabrik. Er arbeitet immer noch in derselben Friedhofsschicht. Wenn John seinen Sohn tagsüber zu 90 Minuten entfernten Trainingseinheiten fuhr, war er gezwungen, in seinem Auto zu schlafen, um nicht den wertvollen Schlaf zu verpassen.

„Meine Familie war nicht die reichste“, sagte Stolarz über seine Kindheit als Arbeiter in New Jersey. „Sie konnten es sich nicht leisten, mir jedes Mal, wenn ich das Team wechselte, neue Ausrüstung zu besorgen.“

Seine Ausrüstung spielte letztendlich keine Rolle. Als Quenneville es am wenigsten erwartete, nutzte Stolarz seine ungewöhnliche Größe, um kompromisslose Paraden zu erzielen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als Stolarz zurück nach Texas einzuladen.

Stolarz würde die Gelegenheit, die sich ihm bot, nicht ungenutzt lassen.

„Ich habe schon in jungen Jahren verstanden, dass es (finanziell) viel für mich bedeutet, Hockey zu spielen. „Hartes Arbeiten gehörte einfach dazu“, sagte Stolarz.

Quenneville glaubte, sie hätten ein „potenzielles Phänomen“ in der Hand und tauschte ihren 20-jährigen Starter aus, um Platz für Stolarz zu schaffen. Die Nachricht verbreitete sich.

„Zu dieser Zeit gab es in der NAHL nicht viele NHL-Scouts“, sagte Quenneville. „Ich hatte Scouts, die mich anriefen und fragten: ‚Wenn ich nach Amarillo reise, wird (Stolarz) dann spielen?‘“

Diejenigen, die nach Süden reisten, sahen einen Torwart mit überragender Athletik, dessen Fähigkeit, Chancen zu nutzen, in seine DNA eingebrannt war. Stolarz wollte es unbedingt in die Junioren-Weltmannschaft der USA schaffen. Der damalige Cheftrainer der USA, Dean Blais, trainierte auch die University of Nebraska-Omaha und reiste nach Topeka, Kansas, um Stolarz zu beobachten.

„Eines dieser Spiele, bei denen für unsere Jungs nichts richtig lief“, sagte Quenneville. „Vielleicht hätte ich (Stolarz) früher ziehen sollen.“

Während der Pausen erhielt Quenneville Anrufe aus der gesamten Organisation, die ihn anflehten, Stolarz loszuwerden. Aber Quenneville glaubte, dass sein Torwart der einzige Spieler war, der eine hässliche Niederlage durchstehen musste. Er ließ ihn drin. Nach dem Spiel entschuldigte sich Quenneville bei Stolarz.

„Anthony sagte: ‚Nein, danke, dass du mich behalten hast, ich habe es geliebt.‘ „Ich wollte zeigen, dass ich mich durchkämpfen kann“, sagte Quenneville. „Und heilige Scheiße, hat er das jemals getan? Als ich ihn nach dem Spiel Dean vorstellte, sagte Dean als Erstes: Er hat gezeigt, wie konkurrenzfähig er ist.“

Stolarz schrieb sich schließlich unter Blais in Omaha ein, schaffte es in die Junioren-Weltmannschaft und war der vierte Torwart, der im NHL Draft 2012 ausgewählt wurde.

Allerdings war die Spielzeit in Omaha nicht immer gegeben.

Unterdessen hatten die London Knights der OHL ihren Torwart Michael Houser an die Profimannschaft verloren. Bill Dark, der damalige Torwarttrainer der Knights, brauchte eine ganze Videositzung, um sich Stolarz anzusehen, um sich von seiner Größe, Flexibilität und Agilität zu überzeugen. Sie rekrutierten ihn schnell.

In London musste Stolarz lernen, mit verletzungsbedingten Widrigkeiten umzugehen.

Mitten in der zweiten Saison von Stolarz geriet er in ein routinemäßiges Netzgefecht mit Saginaw Spirit-Stürmer Eric Locke.

„Plötzlich sah man überall Blut“, sagte Dark. „Wirklich, wirklich beängstigend.“

Stolarz‘ Gesicht war im Eis vergraben und sein Bein krümmte sich vor Schmerz. Lockes Schlittschuh schnitt versehentlich tief in Stolarz' Bein. Der Torwart wurde ins Krankenhaus gebracht, um die Blutung zu stoppen. Stolarz verpasste sechs Wochen, da ein Wechsel zu den Profis bevorstand. Während sich einige in der Knights-Organisation fragten, wie Stolarz sich erholen würde, zeigte der Torwart schon früh, was in ihm steckt.


Anthony Stolarz hatte in Anaheim Schwierigkeiten, Spielzeit zu bekommen. (Harry How / Getty Images)

Stolarz kehrte zurück und seine Rettungsquote von 0,926 bleibt eine der besten in der Geschichte der Knights. Das brachte ihn in die AHL zu den Lehigh Valley Phantoms.

„Bei den Minderjährigen sieht man (Demut) nicht sehr oft“, sagte Cole Bardreau, Teamkollege und Mitbewohner der Phantoms von Stolarz. „Jeder möchte in der NHL sein und es herrscht eine Knappheitsmentalität. Er niemals hat etwas Schlechtes über irgendjemanden gesagt. Es ist schwierig auf dieser Welt, jemanden zu finden, der sich wirklich über den Erfolg seiner Freunde freut, wenn die Dinge so wettbewerbsintensiv sind.“

Als Stolarz 2016/17 endlich die Flyers knackte, brach seine positive Einstellung im dunkelsten Abschnitt seiner Karriere zusammen.

Auf dem Weg nach oben in seiner Karriere erlitt Stolarz während eines Spiels einen schmerzhaften Meniskusriss im linken Knie, der eine Operation erforderte.

Nur wenige Monate später saß Stolarz untätig in seinem Pickup und spürte, wie sich etwas in seinem Knie „umdrehte“. Auf höchst zufällige Weise riss er denselben Meniskus und musste zwei weitere Operationen über sich ergehen lassen, alles in weniger als sechs Monaten.

Reha und Genesung bedeuteten, dass Stolarz eine ganze Saison im Wesentlichen alleine verbrachte. Er bestritt 2017/18 kein einziges NHL-Spiel, sondern protokollierte drei seiner insgesamt vier Spiele in der ECHL. Eine NHL-Zukunft schien bestenfalls fraglich. Die Verletzungen versetzten ihn zunächst in eine dunkle mentale Situation.

„Sie sagen: ‚Warum ich?‘“, sagte Stolarz.

Am Tiefpunkt dachte er daran, wie diejenigen, die ihm am nächsten standen, zur Arbeit aufstanden und sich unermüdlich für die Verwirklichung seines NHL-Traums einsetzten. Es zwang Stolarz, sich wieder aufzuraffen.

„Die Realität ist, dass Männer überall verletzt werden und niemand Mitleid mit dir haben wird“, sagte er.

Indem er sich an Reha-Pläne hielt, Muskeln aufbaute und einen kühlen Kopf bewahrte, schaffte es Stolarz zurück in die NHL.

Nach einem Wechsel zu den Edmonton Oilers unterschrieb Stolarz dann einen Zweijahresvertrag bei den Anaheim Ducks für knapp über dem Ligaminimum. Es fühlte sich an, als würde er bei Null anfangen. Der damalige Ducks-Trainer Eakins hatte Bedenken hinsichtlich der Zukunft von Stolarz.

Wie viele vor ihm erfuhr Eakins, dass Stolarz anders gebaut war: Kein Ego und bereit, alles zu tun, was man ihm sagt.

„In der Praxis weiß man, woher diese Kinder kommen“, sagte Eakins. „Man weiß, dass er ein Arbeiter ist, denn man muss nur beobachten, wie viel Arbeit er abseits des Eises leistet und welche mentale Stärke er besitzt.“

Diese Zähigkeit wurde erneut auf die Probe gestellt, als Stolarz der AHL zugewiesen wurde. Dann fragte sich auch der Torwarttrainer der San Diego Gulls, Jean-Francois Labbe, ob die Operationen und Verletzungen von Stolarz für Gesprächsstoff zwischen den beiden sorgen würden.

Labbe sagt, Stolarz habe es nie zur Sprache gebracht.

Stolarz war kein junger Torwart mehr mit einer vielversprechenden Zukunft, sondern ein verletzungsgeplagter Spieler, der fast 30 Jahre alt war. Sie würden es jedoch nicht wissen. Seine Haltung spiegelte sich auf dem Eis wider. Stolarz‘ Paradequote von 0,922 und sein hohes Arbeitspensum machten ihn nach Labbes Einschätzung zum „besten Torwart der AHL“.

Das Problem? John Gibson und Ryan Miller, beide zuverlässige Torhüter, lagen auf der Tiefentabelle der Ducks vor ihm.

Nachdem Eakins letzte Saison einen Einjahresvertrag bei den Florida Panthers unterzeichnet hatte, war er schließlich einer der vielen Menschen, die zusahen, wie Stolarz offene Fragen beantwortete. Stolarz wurde gerufen, als Sergei Bobrovsky stolperte. Während die Temperaturen während der druckvollen Spätsaisonspiele anstiegen, beobachtete der ehemalige Panthers- und aktuelle Leafs-Teamkollege Steven Lorentz, wie Stolarz in den Pausen geduldig von Stall zu Stall ging und so dafür sorgte, dass seine Teamkollegen entspannt und locker blieben. Sein herausragendes Spiel am Ende der Saison brachte die Panthers zum Titel in der Atlantic Division.

„Ich weiß, dass Torhüter etwas anders sind“, sagte Lorentz. „(Stolarz) ist der normalste Torwart, den ich je gesehen habe.“

Lorentz – und viele andere, die Stolarz unterstützten – sahen weiterhin zu, wie der Torwart die größte Trophäe des Sports in die Höhe stemmte. Ende Juni waren Stolarz‘ Verletzungssorgen in Südflorida weit entfernt.

„Und siehe da, da gewinnt er einen Stanley Cup. Und so sehr ich auch hätte überrascht sein sollen, ich war es nicht. Er wird einfach nicht sanft in die Nacht gehen“, sagte Eakins. „Diese Jungs, Mann, sie sind so inspirierend.“

In Toronto hat Stolarz weiterhin inspiriert.

Zu Beginn der Saison schien es angesichts seines Alters, seiner Chancen und seines längeren Vertrags wahrscheinlich, dass Joseph Woll den Job Nr. 1 übernehmen würde.

Doch Woll erlitt vor der Saison eine Verletzung. Stolarz war mit einem typisch besonnenen Auftreten auf und neben dem Eis, geschmeidigen Bewegungen und technischem Spiel bereit. Er ist zu einer der Überraschungen der Leafs zu Beginn der Saison geworden.

„Ich spiele mit Hausgeld“, sagte Stolarz.

Nachdem ihm seine NHL-Karriere fast genommen worden wäre, hat seine Einstellung Leben in die Umkleidekabine der Leafs gebracht.

„Wenn du dich eines Tages niedergeschlagen fühlst, kannst du zu Anthony gehen. Er ist einer der glücklichsten Teamkollegen, die ich kenne“, sagte Simon Benoit, der auch mit Stolarz in Anaheim spielte.

In Toronto ist das Rampenlicht unvermeidlich. Laut Natural Stat Trick gehört seine 0,952 Fünf-gegen-Fünf-Paradenquote zu den besten der Liga, ebenso wie seine 1,18 über den Erwartungen liegenden Tore pro 60 Minuten.

Jetzt wird Stolarz endlich seine Schuld bekommen.

„Das ist es, was ich gerne mache“, sagte Stolarz. „Jetzt, wo ich es tue, möchte ich nicht, dass es verschwindet.“

Der Mann, der nie ein schlechtes Wort über jemand anderen gesagt hat? Er sollte sich besser daran gewöhnen, dass viele Leute viel Gutes über ihn sagen.

(Top-Fotos: Claus Andersen, Jamie Sabau / Getty Images)